Era tan hermoso estar en el campo; era verano, el maíz estaba amarillo, la avena verde, el heno apilado en montones en los verdes prados, y allí caminaba la cigüeña sobre sus largas patas rojas y hablaba egipcio, pues ese idioma lo había aprendido de su madre. Alrededor de los campos y prados había grandes bosques, y en medio de los bosques, profundos lagos; ¡sí, era verdaderamente hermoso estar allí en el campo! En medio del sol se encontraba una vieja casa señorial con profundos canales a su alrededor, y desde el muro hasta el agua crecían grandes juncos, tan altos que los niños pequeños podían estar de pie bajo los más grandes; allí dentro era tan salvaje como en el bosque más espeso, y allí estaba una pata en su nido; se suponía que debía incubar a sus patitos, pero ahora casi se aburría, porque duraba mucho, y rara vez recibía visitas; a los otros patos les gustaba más nadar en los canales que correr y sentarse bajo una hoja de retama para charlar con ella.

Finalmente, uno tras otro, los huevos se rompieron: “¡Bip! ¡Bip!”, decían, todas las yemas habían cobrado vida y asomaban la cabeza.

"¡Rap! ¡Rap!", dijo ella, y entonces ellos rapearon todo lo que pudieron, y miraron en todas direcciones bajo las hojas verdes, y la madre les dejó ver todo lo que quisieron, porque el verde es bueno para los ojos.

"¡Qué grande es el mundo!", decían todos los polluelos; pues ahora tenían un lugar muy diferente para vivir que cuando estaban dentro del huevo.

—¿Crees que ese es el mundo entero? —dijo la madre—. ¡Se extiende mucho más allá del jardín, hasta el campo del sacerdote! ¡Pero yo nunca he estado allí! —Supongo que están todos aquí—. Y entonces se levantó: —¡No, no los tengo todos! El huevo más grande sigue ahí; ¿cuánto durará? ¡Pronto me cansaré de él! —Y entonces volvió a acostarse.

—Bueno, ¿cómo estás? —dijo un viejo pato que vino de visita.

—¡Un huevo dura tanto! —dijo el otro, que estaba mintiendo—. ¡No va a eclosionar! ¡Pero ahora tienes que ver a los demás! ¡Son los patitos más hermosos que he visto en mi vida! Todos se parecen a su padre, ¡ese sinvergüenza no viene a visitarme!

—¡Déjame ver el huevo que no se rompe! —dijo el anciano—. ¡Quizás pienses que es un huevo de pavo! A mí me engañaron así una vez, y tuve mis problemas con esos pequeñines, ¡porque le tienen miedo al agua, te lo aseguro! ¡No podía sacarlos! ¡Golpeé y chasqueé los dedos, pero no sirvió de nada! —¡Déjame ver el huevo! ¡Sí, es un huevo de pavo! ¡Déjalo en paz y enséñales a nadar a los otros niños!

"¡Me quedaré un rato más tumbado!", dijo el pato; "si llevo tanto tiempo tumbado, ¡puedo tumbarme hasta el fin del mar!"

—¡Por favor! —dijo la vieja pata, y luego se marchó.

Por fin se rompió el gran huevo. «¡Pío, pío!», dijo el polluelo y saltó; era tan grande y feo. La otra lo miró: «¡Qué patito tan enorme!», dijo; «¡Ninguno de los demás se parece! ¡Seguro que no es un pavito! Bueno, ¡pronto lo averiguaremos! ¡Se va al agua, aunque tenga que echarlo yo misma!».

Al día siguiente hizo un tiempo precioso y maravilloso; el sol brillaba sobre toda la hierba verde. La mamá pata con toda su familia bajó al canal: ¡chapoteo! Saltó al agua: “¡rap! ¡rap!”, dijo, y un patito salió tras otro; el agua les cayó en la cabeza, pero enseguida volvieron a salir y flotaron con tanta gracia; sus patas se desprendieron solas, y todos salieron, incluso el pequeño y feo patito gris nadó con él.

—¡No, ese no es un pavo! —dijo—. ¡Mira qué bien usa sus patas, qué erguido se mantiene! ¡Es mi propio polluelo! ¡Después de todo, es bastante guapo cuando lo miras bien! ¡Rap, rap! Ven conmigo, te llevaré al mundo y te presentaré el corral de los patos, pero mantente siempre cerca de mí, para que nadie te pise, ¡y ten cuidado con los gatos!

Y entonces entraron en el corral de los patos. Allí se oía un ruido terrible, porque dos familias se peleaban por la cabeza de una anguila, y entonces el gato se la llevó.

“¡Mira, así es el mundo!”, dijo la mamá pata, y se lamió el pico, pues también quería la cabeza de la anguila. “¡Usa tus patas ahora!”, dijo, “¡mira que puedes aplaudir, y no con el cuello por esa vieja pata de allá! ¡Es la más distinguida de todas! Es de sangre española, por eso es pesada, y mira, ¡tiene una tela roja alrededor de la pata! ¡Eso es algo sumamente hermoso, y la mayor distinción que un pato puede recibir, significa tanto que uno no quiere deshacerse de ella, y que debe ser conocida por los animales y por las personas! ¡Aplaudan! ¡No hasta el hueso! ¡Un patito bien educado abre bien las patas, como su padre y su madre! ¡Mira ahora! ¡No con el cuello y di: aplaudan!”

Y así lo hicieron; pero los demás patos los miraron y gritaron: «¡Miren! ¡Ahora tendremos que hacerlo otra vez! ¡Como si no fuéramos suficientes! ¡Y maldita sea, qué aspecto tiene ese patito! ¡No lo soportaríamos!». E inmediatamente un pato voló hacia él y le mordió el cuello.

—¡Déjenlo en paz! —dijo la madre—. ¡No le está haciendo daño a nadie!

—Sí, pero es demasiado grande y demasiado extraño —dijo el otro, que estaba rezando—, ¡y entonces se retrasará!

"¡Mamá tiene hijos preciosos!", dijo la vieja pata con el trapo alrededor de la pata, "De todos los sexos, para empezar, ¡no funcionó! ¡Ojalá pudiera volver a intentarlo!"

—¡Eso no sirve, Su Gracia! —dijo la mamá pata—. No es guapo, pero es un pato de muy buen carácter y nada tan bien como los demás, ¡sí, me atrevería a decir que incluso mejor! Creo que se está poniendo guapo, ¡o se hará un poco más pequeño con el tiempo! Ha estado demasiado tiempo en el huevo, ¡y por eso no tiene la forma adecuada! —Y entonces le dio unas palmaditas en el cuello y le acarició la cara—. Además, es un pato —añadió—, ¡y eso no importa tanto! Creo que se hará fuerte, ¡lo superará!

—¡Los otros patitos son preciosos! —dijo la anciana—. Ahora, imagina que estás en casa, y si encuentras la cabeza de una anguila, ¡me la puedes traer!

Y así estaban, como en casa.

Pero el pobre patito, que había salido el último del cascarón y era tan feo, fue mordido, empujado y ridiculizado tanto por los patos como por las gallinas. «¡Es demasiado grande!», decían todos, y el pavo, que había nacido con espolones y por eso se creía emperador, se hinchó como un barco a toda vela, se abalanzó sobre él y entonces empezó a chillar y se puso rojo como un tomate. El pobre patito no sabía dónde se atrevía a pararse o caminar, estaba tan triste porque era tan feo y el hazmerreír de toda la granja de patos.

Así fue el primer día, y luego empeoró cada vez más. El pobre patito era perseguido por todos, incluso sus hermanos eran muy crueles con él, y siempre le decían: "¡Ojalá el gato te atrapara, qué espectáculo tan feo!" y la madre decía: "¡Ojalá estuvieras lejos!" y los patos le suplicaban, y las gallinas lo picoteaban, y la niña que se suponía que debía dar de comer a los animales lo pateaba.

Entonces corrió y voló por encima de la cerca; los pajaritos en los arbustos se asustaron por el clima; "Es porque soy muy feo", pensó el patito y cerró los ojos, pero huyó de todos modos; luego llegó al gran pantano donde vivían los patos salvajes. Allí se quedó toda la noche, estaba muy cansado y triste.

Por la mañana, los patos salvajes alzaron el vuelo y miraron al nuevo compañero; "¿Qué clase de persona eres?", preguntaron, y el patito se giró en todas direcciones y lo saludó lo mejor que pudo.

—¡Eres realmente feo! —dijeron los patos salvajes—, pero nos da igual que no te cases con alguien de nuestra familia. ¡Pobrecito! Desde luego, no pensaba en casarse, si tan solo tuviera el valor de tumbarse entre los juncos y beber un poco de agua de pantano.

Allí permaneció durante dos días enteros, y entonces llegaron dos gansos salvajes, o mejor dicho, dos gansos salvajes, porque eran dos machos; hacía poco que habían salido del huevo, y por eso fueron tan rápidos.

—¡Escucha, camarada! —dijeron—. ¡Eres tan feo que me gustas! ¿Te dejarás llevar y serás un ave migratoria? Cerca de aquí, en otro pantano, hay unas dulces y benditas ocas salvajes, todas ellas jovencitas, que podrían decir: ¡Rap! ¡Eres capaz de hacer fortuna, eres tan feo!

"¡Piff! ¡piff!" sonó de repente desde arriba, y ambos gansos salvajes cayeron muertos entre los juncos, y el agua se volvió roja como la sangre; ¡piff! ¡piff! sonó de nuevo, y bandadas enteras de gansos salvajes volaron desde los juncos, y luego fue otro clatter. Hubo una gran cacería, los cazadores yacían alrededor del pantano, algunos incluso se sentaron en las ramas de los árboles que se extendían muy por encima de los juncos; el humo azul iba como nubes entre los árboles oscuros y se cernía muy por encima del agua; en el barro venían los perros de caza, clatter, clatter; los juncos y juncos se balanceaban en todas direcciones; fue un susto para el pobre patito, giró la cabeza para atraparlo bajo su ala, y justo entonces un perro terriblemente grande se paró cerca de él, con la lengua colgando de su garganta y los ojos brillando horriblemente; bajó sus fauces hacia el patito, mostró sus afilados dientes... ¡y clatter! "¡Pladdsk!" se fue sin atraparlo.

"¡Oh, gracias a Dios!" suspiró el patito, "¡Soy tan feo que ni el perro me muerde!"

Y entonces quedó todo completamente inmóvil, mientras el granizo silbaba entre los juncos y resonaban disparo tras disparo.

No fue hasta bien entrada la tarde que hubo silencio, pero el pobre joven no se atrevió a levantarse todavía; esperó varias horas más antes de mirar a su alrededor, y luego se alejó del pantano tan rápido como pudo; corrió por el campo y por el prado; había un viento tan fuerte que tuvo dificultades para escapar.

Al anochecer, llegó a una humilde casita de campo; estaba tan desdichado que no sabía hacia dónde caer, y entonces se quedó inmóvil. El viento soplaba con tanta fuerza alrededor del patito que tuvo que sentarse sobre su cola para sujetarse; y la situación empeoraba cada vez más; entonces se dio cuenta de que la puerta se había desprendido de una bisagra y colgaba tan torcida que podía colarse en la habitación por la rendija, y así lo hizo.

Allí vivía una anciana con su gato y su gallina, y el gato, al que llamaba Sonke, podía ronronear y brillar como una sierra, pero entonces había que acariciarlo a contrapelo; la gallina tenía las patas muy pequeñas y bajas, y por eso la llamaban "Patas de Pollo"; ponía buenos huevos, y la mujer la quería como si fuera su propia hija.

Por la mañana, el extraño patito no pasó desapercibido, y el gato comenzó a ronronear y la gallina a cacarear.

—¡Qué cosa! —exclamó la mujer, mirando a su alrededor, pero no veía bien. Entonces pensó que el patito era un pato gordo que se había perdido—. ¡Menuda captura! —dijo—. Ahora podré conseguir huevos de pato, ¡si no fuera un pato! ¡Tenemos que intentarlo!

Así pues, el patito fue aceptado a prueba durante tres semanas, pero no puso huevos. El gato era el amo de la casa y la gallina la ama, y siempre decían: «¡Nosotros y el mundo!», pues creían que eran la mitad, y esa era la mejor parte. El patito pensaba que también se podía tener una opinión diferente, pero la gallina no lo soportaba.

—¿Puedes poner huevos? —preguntó.

"¡No!"

“Sí, ¿te callarás la boca?”

Y el gato dijo: "¿Puedes responder, ronronear y brillar?"

"¡No!"

"¡Pues entonces no deberías opinar cuando habla gente sensata!"

Y el patito se sentó en un rincón y estaba de mal humor; entonces pensó en el aire fresco y el sol; sintió un deseo tan extraño de flotar en el agua, que al final no pudo evitarlo, tuvo que decírselo a la gallina.

—¿Qué te pasa? —preguntó—. No tienes nada que ordenar, ¡por eso te dan esos caprichos! Pon huevos o hila, y se te irán.

“¡Pero es tan maravilloso flotar en el agua!”, dijo el patito, “¡tan maravilloso tenerla sobre la cabeza y zambullirse hasta el fondo!”

—¡Sí, es un gran placer! —dijo la gallina—. ¡Debes de haberte vuelto loco! Pregúntale al gato, el más listo que conozco, si prefiere flotar en el agua o zambullirse. Yo no hablaré de mí. Pregúntale a nuestra señora, la anciana; ¡no hay nadie más sabia que ella en el mundo! ¿Crees que le gusta flotar con el agua sobre la cabeza?

—¡No me entiendes! —dijo el patito.

Sí, si nosotros no te entendemos, ¿quién te entenderá? ¡Nunca serás más sabio que el gato y la mujer, por no hablar de mí! ¡No seas tonto, niño! ¡Y dale gracias a tu Creador por todo lo bueno que ha hecho por ti! ¿Acaso no has entrado en una habitación cálida y has tenido compañía? ¡ Puedes aprender algo! Pero eres un pedazo de basura, ¡y no es divertido estar cerca de ti! ¡Puedes creerme! Te deseo lo mejor, te digo cosas desagradables, ¡y así es como reconoces a tus verdaderos amigos! ¡Solo asegúrate de poner huevos y aprende a girar o a brillar!

"¡Creo que me iré a explorar el mundo!", dijo el patito.

“¡Sí, lo haces!”, dijo la gallina.

Y así transcurrió la vida del patito; flotaba sobre el agua, se zambullía, pero de entre todos los animales, su fealdad pasó desapercibida.

Llegó el otoño, las hojas del bosque se volvieron amarillas y marrones, el viento las mecía, haciéndolas danzar, y en el aire se veía frío; las nubes cargadas de granizo y copos de nieve, y en la cerca el cuervo se posaba y gritaba "¡fuera! ¡fuera!" por el frío intenso; sí, uno realmente podía congelarse, si lo pensaba; el pobre patito no se sentía nada bien.

Una tarde, cuando el sol se ponía tan benditamente, toda una bandada de hermosas aves grandes salió de los arbustos, el patito jamás había visto otras tan hermosas, eran de un blanco brillante, con cuellos largos y flexibles; eran cisnes, emitieron un sonido maravilloso, extendieron sus magníficas y largas alas y volaron desde las regiones frías hacia países más cálidos, ¡hacia lagos abiertos! Cantaron tan alto, tan alto, y el pequeño patito feo se puso tan extrañamente feliz, giró en el agua como una rueda, estiró el cuello hacia el aire tras ellas, emitió un grito tan fuerte y extraño que él mismo se asustó. Oh, no podía olvidar a las hermosas aves, a las aves felices, y tan pronto como ya no pudo verlas, se zambulló directamente al fondo, y cuando volvió a salir, era como si estuviera fuera de sí. No sabía cómo se llamaban las aves, ni adónde volaban, pero aun así las amaba como nunca había amado a nadie; No los envidiaba en absoluto, ¿cómo se le pudo haber ocurrido desear semejante manjar? ¡Habría sido feliz si los patos lo hubieran tolerado entre ellos! ¡Pobre animal feo!

Y el invierno se volvió tan frío, tan frío; el patito tuvo que nadar en el agua para evitar que se congelara por completo; pero cada noche el agujero en el que nadaba se hacía más y más estrecho; se congelaba de tal manera que la costra de hielo crujía; el patito tuvo que usar sus patas todo el tiempo para que el agua no se cerrara; finalmente se cansó, se quedó completamente quieto y se congeló por completo en el hielo.

Temprano por la mañana llegó un granjero, lo vio, salió y rompió el hielo en pedazos con su zueco de madera y luego lo llevó a casa con su esposa. Allí cobró vida.

Los niños querían jugar con él, pero el patito pensó que iban a hacerle daño, y asustado corrió directo al plato de leche, de modo que la leche salpicó por toda la habitación; la mujer gritó y aplaudió en el aire, y luego voló al abrevadero donde estaba la mantequilla, y luego bajó al barril de harina y volvió a subir; ¡vaya espectáculo que se formó! y la mujer gritó y lo golpeó con la abrazadera del fuego, y los niños corrieron unos sobre otros para atrapar al patito, ¡y rieron y gritaron! – fue una suerte que la puerta estuviera abierta, daba a un espacio entre los arbustos, a la nieve recién caída – allí yacía, como si estuviera hibernando.

Pero sería demasiado triste contar todas las penurias y la miseria que tuvo que sufrir durante el crudo invierno; yacía en el pantano entre los juncos cuando el sol comenzó a brillar cálidamente de nuevo; las alondras cantaban; fue una primavera preciosa.

Entonces, de repente, alzó las alas, que susurraron con más fuerza que antes y lo llevaron con poder; y antes de darse cuenta, se encontró en un gran jardín, donde los manzanos estaban en flor, donde las sirenas desprendían su fragancia y colgaban de las largas ramas verdes hasta los sinuosos canales. ¡Oh, qué hermoso era todo allí, tan fresco como la primavera! Y justo delante, saliendo de la espesura, aparecieron tres hermosos cisnes blancos; sus plumas susurraban y flotaban con ligereza sobre el agua. El patito reconoció a los magníficos animales y quedó cautivado por una extraña tristeza.

"¡Volaré hacia ellos, los pájaros reales! ¡Y me matarán porque yo, que soy tan feo, me atrevo a acercarme! ¡Pero es lo mismo! ¡Mejor que me maten ellos que ser picoteado por los patos, picoteado por las gallinas, pateado por la muchacha que cuida el gallinero, y sufrir dolor en invierno!" Y voló hacia el agua y nadó hacia los magníficos cisnes, que lo vieron y se lanzaron hacia él con plumas que revoloteaban. "¡Mátenme!", dijo el pobre animal, y bajó la cabeza hacia la superficie del agua y esperó la muerte, pero ¿qué vio en el agua clara? Vio su propia imagen debajo, pero ya no era un pájaro torpe, negro grisáceo, feo y espantoso, era él mismo un cisne.

¡No importa si naciste en una granja de patos si solo pusiste un huevo de cisne!

Se sentía muy feliz por todas las dificultades y penurias que había sufrido; ahora se daba cuenta de su felicidad, de toda la belleza que lo recibía. – Y los grandes cisnes nadaban a su alrededor y lo acariciaban con sus picos.

En el jardín llegaron unos niños pequeños, arrojaron pan y maíz al agua, y el más pequeño gritó:

“¡Hay uno nuevo!”, y los otros niños vitorearon: “¡Sí, hay uno nuevo!”, y aplaudieron y bailaron alrededor; corriendo tras papá y mamá, y arrojaron pan y pastel al agua, y todos dijeron: “¡El nuevo es el más hermoso! ¡Tan joven y tan encantador!”, y los cisnes viejos se inclinaron ante él.

Entonces se sintió muy tímido y metió la cabeza detrás de sus alas, ¡no sabía qué! Estaba muy feliz, pero para nada orgulloso, ¡pues un buen corazón nunca es orgulloso! Pensó en cómo había sido perseguido y despreciado, y ahora oía a todos decir que era el más hermoso de todos los pájaros hermosos; y las sirenas inclinaron sus ramas hasta el agua para él, y el sol brilló tan cálidamente y tan bien, entonces sus plumas susurraron, su esbelto cuello se alzó, y se regocijó desde lo más profundo de su corazón: "¡No soñé con tanta felicidad cuando era el patito feo!"