Érase una vez veinticinco soldaditos de plomo, todos hermanos, pues habían nacido de una vieja lata. Llevaban sus pistolas en los brazos y sus rostros eran serios; rojos y azules, sin importar lo bonito que fuera el uniforme. Lo primero que oyeron en este mundo, cuando se quitó la tapa de la caja en la que yacían, fue la palabra: "¡Soldaditos de plomo!". Un niño pequeño gritó y aplaudió; los había recibido, pues era su cumpleaños, y ahora los colocaba sobre la mesa.

Un soldado parecía real a los demás, solo uno era un poco diferente; le faltaba una pierna, pues había sido moldeado el último, y por eso no había suficiente lata; sin embargo, se mantenía tan firme sobre su única pierna como los demás sobre las suyas, y es precisamente él quien se vuelve extraordinario.

Sobre la mesa donde estaban colocados, había muchos otros juguetes; pero el que más llamó la atención fue un bonito castillo de papel. A través de las pequeñas ventanas se podía ver el interior. Afuera había arbolitos, alrededor de un pequeño espejo que simulaba un lago; cisnes de cera nadaban en él y se reflejaban. Todo era bonito, pero lo más bonito era una pequeña doncella que estaba de pie en medio de la puerta abierta del castillo; también era de papel, pero llevaba una falda de lino brillante y una pequeña cinta azul estrecha sobre el hombro a modo de túnica; en el centro había una lentejuela brillante, tan grande como su cara. La pequeña doncella estiró ambos brazos, pues era bailarina, y luego levantó una pierna tan alto que el soldadito de plomo no la vio y pensó que solo tenía una pierna como él.

«¡Esa sí que era una esposa para mí!», pensó; «pero es una dama de la nobleza, vive en un castillo, yo solo tengo un palco y somos veinticinco, ¡ese no es lugar para ella! ¡Pero debo conocerla!».

Y entonces se tumbó lo más lejos que pudo detrás de una tabaquera que estaba sobre la mesa; desde allí podía observar a la pequeña y elegante dama, que seguía de pie sobre una pierna sin perder el equilibrio.

Al anochecer, todos los demás soldaditos de plomo se metieron en sus cajas y la gente de la casa se fue a dormir. Entonces los juguetes empezaron a jugar, visitando a extraños, librando batallas y divirtiéndose a lo grande; los soldaditos de plomo traqueteaban en la caja, porque querían participar, pero no podían abrir la tapa. El cascanueces daba volteretas y el estilete hacía negocios en la pizarra; era tal el espectáculo que el canario se despertó y empezó a hablarle, y en verso. Los únicos dos que no se movieron de su sitio fueron el soldadito de plomo y la pequeña bailarina; ella se mantenía erguida de puntillas y con los brazos extendidos; él permanecía igual de firme sobre una pierna, sin apartar la vista de ella ni un instante.

En ese momento dieron las doce y, con un estallido, la tapa de la tabaquera saltó, pero no había tabaco dentro, no, sino un pequeño duende negro, ¡fue toda una hazaña!

"¡Soldado de plomo!", dijo el duende, "¡mantén tus ojos quietos!"

Pero el soldadito de plomo fingió no oír.

"¡Sí, nos vemos mañana!", dijo el duende.

Al amanecer, cuando los niños se levantaron, colocaron al soldadito de plomo en la ventana, y, ya fuera por el duende o por una ráfaga de viento, de repente la ventana se abrió de golpe y el soldadito salió disparado de cabeza desde el tercer piso. Salió a una velocidad vertiginosa, levantó la pierna en el aire y se quedó de pie sobre su gorra, con la bayoneta hacia abajo, entre los adoquines.

La criada y el niño pequeño bajaron enseguida a buscarlo; pero aunque ya lo habían pisado, no lo veían. Si el soldadito de plomo hubiera gritado: «¡Aquí estoy!», lo habrían encontrado, pero no le pareció apropiado gritar fuerte, puesto que llevaba uniforme.

Entonces empezó a llover, una gota caía más cerca que la otra, se convirtió en un verdadero aguacero; cuando terminó, llegaron dos niños de la calle.

—¡Mira! —dijo uno—, ¡ahí hay un soldadito de plomo! ¡Se va a navegar!

Y entonces hicieron un barquito con un periódico, pusieron al soldadito de plomo en el medio, y ahora navegaba por la cuneta; los dos chicos corrieron a su lado y aplaudieron. ¡Protégenos! ¡Qué olas bajaban por esa cuneta, y qué corriente había! Sí, también había estado lloviendo a cántaros. El barquito de papel se balanceaba de arriba abajo, y de vez en cuando giraba tan despacio que el soldadito de plomo temblaba; pero se mantuvo firme, no cambió su expresión, miró al frente y sostuvo el arma en su brazo.

De repente, la barca quedó a la deriva bajo una larga tabla de canaleta; todo se oscureció como si estuviera en su caja.

«¿Adónde voy ahora?», pensó, «¡Sí, sí, es culpa del duende! ¡Ay, la doncella estaba sentada aquí en el bote, así que debe de estar oscuro aquí otra vez!»
Al mismo tiempo, llegó una rata de agua grande que vivía debajo de la tabla del canalón.

—¿Tienes pasaporte? —preguntó la rata—. ¡Toma, dame tu pasaporte!
Pero el soldadito de plomo permaneció en silencio y apretó aún más el arma. El bote zarpó y la rata lo siguió. ¡Oh! ¡Cómo rechinaba los dientes y cómo maullaba a palos y paja!

¡Deténganlo! ¡Deténganlo! ¡No ha pagado los impuestos! ¡No ha mostrado su pasaporte!

Pero la corriente se hacía cada vez más fuerte. El soldadito de plomo ya podía ver el brillante día que le esperaba donde la tabla se había soltado, pero también oyó un rugido que habría asustado a un hombre valiente; imagínense, la cuneta se desplomaba donde terminaba la tabla, directamente a un gran canal, sería tan peligroso para él como para nosotros descender por una gran cascada.

Ahora estaba tan cerca que no podía detenerse. El bote zarpó, el pobre soldadito de plomo se mantuvo lo más rígido posible, nadie debía decirle que parpadeara. El bote giró tres o cuatro veces y se llenó de agua hasta el borde, debía hundirse; el soldadito de plomo estaba de pie con el agua hasta el cuello y el bote se hundía cada vez más, el papel se disolvía cada vez más; ahora el agua le cubría la cabeza, entonces pensó en la pequeña y bonita bailarina, a quien nunca volvería a ver; y resonó en los oídos del soldadito de plomo:

"¡Peligro, peligro, guerrero!
¡Sufrirás la muerte!"

Entonces el papel se rasgó, y el soldadito de plomo lo atravesó, pero fue engullido inmediatamente por un pez grande.

¡No, qué oscuro estaba ahí dentro! Era incluso peor que debajo de la tabla del canalón, y era tan estrecho; pero el soldadito de plomo se mantuvo firme y permaneció tumbado todo el tiempo que pudo con la pistola en el brazo.

El pez se movió, hizo los movimientos más terribles; al fin se quedó completamente quieto, atravesándolo como un rayo. La luz brilló muy intensamente y alguien gritó fuerte:

"¡Soldado de plomo!"

El pez había sido pescado, llevado al mercado, vendido y llevado a la cocina, donde la niña lo cortó con un cuchillo grande. Tomó al soldado por la cintura con dos dedos y lo llevó a la sala, donde todos querían ver a un hombre tan extraño que había viajado en el vientre de un pez; pero el soldado de plomo no estaba nada orgulloso.

Lo pusieron sobre la mesa y allí, no, ¡donde pueden suceder cosas extrañas en el mundo! El soldado de plomo estaba en la misma sala en la que había estado antes, vio a los mismos niños y los juguetes estaban sobre la mesa; el hermoso castillo con la linda bailarina; ella seguía de pie sobre una pierna y tenía la otra en alto en el aire, también estaba firme; esto conmovió al soldado de plomo, había terminado de llorar estaño, pero no era apropiado. Él la miró y ella lo miró a él, pero no dijeron nada.

En ese momento, uno de los niños pequeños agarró al soldadito y lo arrojó directamente a la estufa de azulejos, sin dar ninguna explicación; sin duda, la culpa era del duende de la lata.

El soldadito de plomo estaba bajo la luz del sol y sentía un calor terrible, pero no sabía si provenía del fuego real o del amor. Su tez había desaparecido por completo, ya fuera por el viaje o por el dolor, nadie lo sabía. Miró a la jovencita, ella lo miró a él, y sintió que se derretía, pero se mantuvo firme con el fusil en el brazo. Entonces se abrió una puerta, el viento atrapó a la bailarina y ella voló como una sílfide directamente hacia la estufa de azulejos donde estaba el soldadito de plomo, se incendió y desapareció; luego el soldadito de plomo se derritió en un bulto, y cuando la muchacha sacó las cenizas al día siguiente, lo encontró como un pequeño corazón de hojalata; de la bailarina, en cambio, solo quedaba la lentejuela, quemada hasta convertirse en carbón.