En la gran ciudad, donde hay tantas casas y gente que no hay espacio suficiente para que todos tengan un pequeño jardín, y donde la mayoría tiene que conformarse con flores en macetas, había dos niños pobres que tenían un jardín algo más grande que una maceta. No eran hermanos, pero se querían como si lo fueran. Sus padres vivían uno al lado del otro; vivían en dos áticos; donde el tejado de una casa vecina se unía al de la otra y la canaleta corría a lo largo del alero, que convertía cada casa en una pequeña ventana; bastaba con pasar por encima de la canaleta para ir de una ventana a la otra.
Cada uno de los padres tenía una gran caja de madera afuera, donde cultivaban hierbas aromáticas que usaban y un pequeño rosal; había uno en cada caja, y crecía con gran esplendor. Entonces, los padres pensaron en colocar las cajas a lo largo del canalón, de manera que casi llegaran de una ventana a la otra, pareciendo dos macizos de flores. Las enredaderas de guisantes colgaban sobre las cajas, y los rosales extendían largas ramas que se enroscaban alrededor de las ventanas y se inclinaban unas hacia otras: era casi como una puerta de honor de vegetación y flores. Como las cajas eran muy altas, y los niños sabían que no podían trepar, a menudo se les permitía salir, sentarse en sus pequeños taburetes bajo las rosas y jugar allí con gran alegría.
En invierno, ese placer se acababa. Las ventanas solían estar completamente congeladas, pero entonces calentaban monedas de cobre en la estufa de azulejos, ponían la moneda caliente sobre el cristal congelado, y entonces aparecía una mirilla encantadora, tan redonda, tan redonda; detrás de ella se asomaba un ojo bondadoso y bendito, uno desde cada ventana; eran el niño y la niña. Él se llamaba Kay y ella Gerda. En verano podían llegar el uno al otro de un salto, en invierno tenían que bajar primero las muchas escaleras y subir las muchas escaleras; afuera la nieve era espesa.
"Son las abejas blancas las que están enjambrando", dijo la anciana abuela.
"¿Ellas también tienen una abeja reina?", preguntó el niño pequeño, porque sabía que entre las abejas de verdad existe una así.
—¡Sí que lo hacen! —dijo la abuela—. ¡Vuela donde más se congregan! Es la más grande de todas y nunca se queda quieta en el suelo; vuelve a alzar el vuelo entre la nube negra. Muchas noches de invierno vuela por las calles de la ciudad y mira por las ventanas, y entonces se congelan de una forma tan extraña, como si fueran flores.
—¡Sí, lo vi! —dijeron ambos niños, y entonces supieron que era verdad.
—¿Puede entrar la Reina de las Nieves? —preguntó la niña.
—Déjala venir —dijo el chico—, la pondré sobre la estufa de azulejos calientes y se derretirá.
Pero la abuela le alisó el pelo y le contó otras historias.
Por la tarde, cuando el pequeño Kay estaba en casa, medio desnudo, se subió a la silla junto a la ventana y miró por el pequeño agujero; allí cayeron algunos copos de nieve, y uno de ellos, el más grande, quedó sobre el borde de una de las jardineras; el copo de nieve creció y creció, hasta convertirse en una dama entera, vestida con las flores blancas más finas, que parecían estar compuestas de millones de copos estrellados. Era tan hermosa y delicada, pero hecha de hielo, de hielo deslumbrante y centelleante, y sin embargo estaba viva; sus ojos miraban fijamente como dos estrellas brillantes, pero no había paz ni sosiego en ellos. Asintió hacia la ventana y saludó con la mano. El niño se sobresaltó y saltó de la silla; justo entonces pareció como si un gran pájaro volara por la ventana.
Al día siguiente hubo una helada intensa, y entonces llegó la primavera, brilló el sol, la vegetación asomó, las golondrinas construyeron nidos, se abrieron las ventanas y los niños pequeños volvieron a sentarse en su pequeño jardín en lo alto de la canaleta, por encima de todos los pisos.
Las rosas florecieron tan bellamente aquel verano; la niña había aprendido un himno, y era sobre rosas, y al ver esas rosas pensó en las suyas; y se lo cantó al niño, y él la cantó con ella:
"¡Las rosas crecen en los valles,
allí oímos hablar al niño Jesús!"
Y los pequeños se tomaban de las manos, besaban las rosas y contemplaban el brillante sol de Dios, hablándole como si el niño Jesús estuviera allí. ¡Qué hermosos días de verano aquellos, bendecidos por estar al aire libre entre los rosales que parecían florecer sin cesar!
Kay y Gerda estaban sentadas mirando el libro de imágenes de animales y pájaros, y entonces, cuando el reloj dio las cinco en la gran torre de la iglesia, Kay dijo: "¡Oh! ¡Eso me dolió en el corazón! ¡Y ahora tengo algo en el ojo!"
La niña pequeña lo abrazó por el cuello; él entrecerró los ojos; no, no había nada que ver.
—¡Creo que se ha ido! —dijo; pero no se había ido. Era solo una de esas cuentas de cristal que saltaban del espejo, del espejo mágico, ¿recuerdan?, ese cristal feo que hacía que todo lo bueno y grandioso que se reflejaba en él pareciera pequeño y feo, pero la maldad y la fealdad resaltaban con claridad, y cualquier defecto se hacía inmediatamente evidente. Pobre Kay, también se le había clavado una astilla en el corazón. Pronto estaría helado. Ahora ya no dolía, pero seguía ahí.
—¿Por qué lloras? —preguntó—. ¡Qué fea te ves! ¡No estoy haciendo nada malo! ¡Maldita sea! —gritó de golpe—. ¡Esa rosa de ahí está mordida por un gusano! ¡Y mira, esa está torcida! ¡Qué rosas tan asquerosas! ¡Parecen las cajas en las que están! —Y entonces le dio una patada fuerte a la caja y arrancó las dos rosas.
—Kay, ¿qué estás haciendo? —gritó la niña; y al ver su susto, arrancó otra rosa y salió corriendo por la ventana, lejos de la pequeña y bendita Gerda.
Cuando ella trajo el libro ilustrado, él dijo que era para bebés y le contó cuentos a la abuela. Siempre se le ocurría una trampa: si la entendía, la imitaba, se ponía gafas y hablaba como ella; era bastante preciso, y entonces la gente se reía de él. Pronto podía hablar y caminar detrás de todos en toda la calle. Todo lo que era raro y poco atractivo en ellos, Kay lo imitaba después, y entonces la gente decía: "¡Vaya cabeza que tiene ese niño!". Pero era el cristal que se le había metido en el ojo, el cristal que tenía en el corazón, por eso se burlaba incluso de la pequeña Gerda, que lo amaba con toda su alma.
Sus juegos eran ahora muy diferentes a los de antes, eran muy ingeniosos: – Un día de invierno, cuando caían los copos de nieve, se acercó con un gran vaso encendido, extendió la solapa de su abrigo azul y dejó que los copos de nieve cayeran sobre él.
"¡Ahora mira dentro del cristal, Gerda!", dijo, y cada copo de nieve se hizo mucho más grande y parecía una hermosa flor o una estrella de cuatro puntas; era un espectáculo precioso.
"¡Mira qué artificiales!", dijo Kay, "¡son mucho más interesantes que las flores de verdad! ¡Y no tienen ni un solo defecto, son bastante fieles, siempre y cuando no se derritan!"
Un poco más tarde llegó Kay con unos guantes grandes y su trineo a cuestas. Le gritó al oído a Gerda: "¡Me han dejado montar en el campo grande donde están jugando los demás!" y se marchó.
Allí, en la plaza, los niños más valientes solían atar sus trineos al carro del granjero y luego se deslizaban durante un buen trecho. Iban muy contentos. Mientras jugaban, llegó un trineo grande; estaba pintado de blanco, y dentro iba alguien, envuelto en un abrigo de piel blanca y esponjosa y con un gorro blanco y esponjoso; el trineo dio dos vueltas a la plaza, y Kay logró atar su pequeño trineo, y entonces se deslizó. Fue cada vez más rápido hasta la calle siguiente; el que conducía giró la cabeza y asintió con tanta amabilidad a Kay, como si se conocieran; cada vez que Kay quería desatar su pequeño trineo, la persona volvía a asentir, y entonces Kay permanecía sentado; salieron directamente por la puerta de la ciudad. Entonces empezó a nevar tan fuerte que el niño no podía ver ni una mano delante de él, pero se puso en marcha, luego soltó rápidamente la cuerda para liberarse del gran trineo, pero fue inútil, su pequeño vehículo estaba atascado y se lo llevó el viento. Entonces gritó muy fuerte, pero nadie lo oyó, y la nieve voló y el trineo salió disparado; de vez en cuando daba un salto, como si pasara por encima de zanjas y vallas. Estaba muy asustado, quería rezar el Padrenuestro, pero solo recordaba la gran mesa.
Los copos de nieve se hicieron cada vez más grandes, hasta que finalmente parecieron grandes gallinas blancas; de repente saltaron a un lado, el gran trineo se detuvo y la persona que lo conducía se puso de pie, su pelaje y su sombrero estaban hechos de nieve pura; era una dama, tan alta y erguida, tan blanca y brillante, era la Reina de las Nieves.
"¡Hemos recorrido un largo camino!", dijo, "¡pero qué frío hace! ¡Métete en mi abrigo de piel de oso!" Y lo metió en el trineo con ella, lo envolvió en el abrigo, era como si se estuviera hundiendo en un montón de nieve.
—¿Sigues congelándote? —preguntó, y luego le dio un beso en la frente. ¡Oh! Era más frío que el hielo, le llegó hasta el corazón, que era medio bloque de hielo; era como si fuera a morir; pero solo por un instante, luego se sintió bien; ya no sentía el frío a su alrededor.
«¡Mi trineo! ¡No olvides mi trineo!», fue lo primero que recordó; estaba atado a una de las gallinas blancas, y esta se fue volando con el trineo a cuestas. La Reina de las Nieves besó a Kay una vez más, y entonces se olvidó de la pequeña Gerda, de la abuela y de todos los que estaban en casa.
"¡Ahora no recibirás más besos!", dijo, "¡porque entonces te besaré hasta la muerte!"
Kay la miró, era tan hermosa, no podía imaginar un rostro más sabio y encantador, ahora no parecía hecha de hielo, como cuando se sentaba fuera de la ventana y lo saludaba con la mano; a sus ojos era perfecta, no sentía miedo en absoluto, le dijo que podía hacer aritmética mentalmente, y que con fracciones, las millas cuadradas de los países y "cuántos habitantes", y ella siempre sonreía; entonces pensó que lo que sabía no era suficiente, y miró hacia el gran, gran cielo y ella voló con él, voló alto sobre la nube negra, y la tormenta aulló y rugió, era como si cantara la vieja canción. Volaron sobre bosques y lagos, sobre mares y campos; abajo aullaba el viento frío, aullaban los lobos, la nieve brillaba, sobre ella volaban los cuervos negros chillones, pero arriba la luna brillaba tan grande y clara, y en ella Kay vio la larga, larga noche de invierno; durante el día durmió a los pies de la Reina de las Nieves.