Pero ¿cómo se sintió la pequeña Gerda cuando Kay dejó de venir? ¿Dónde estaba? Nadie lo sabía, nadie podía decirlo. Los chicos solo decían que lo habían visto atar su pequeño trineo a uno magnífico y grande, que entró en la calle y salió por la puerta del pueblo. Nadie sabía dónde estaba, muchas lágrimas corrían, la pequeña Gerda lloraba desconsoladamente y durante mucho tiempo; luego dijeron que había muerto, que se había hundido en el río que corría cerca del pueblo; oh, aquellos fueron días de invierno muy largos y oscuros.
Ahora ha llegado la primavera con un sol más cálido.
"¡Kay ha muerto!", dijo la pequeña Gerda.
“¡No lo creo!”, dijo el sol.
"¡Está muerto!", les dijo a las golondrinas.
"¡No lo creo!", respondieron, y al final la pequeña Gerda tampoco lo creyó.
"Me pondré mis zapatos rojos nuevos", dijo una mañana, "los que Kay nunca ha visto, ¡y luego bajaré al río y le preguntaré!"
Y era bastante temprano; besó a la anciana abuela, que estaba durmiendo, se puso sus zapatos rojos y salió sola por la puerta hacia el río.
¿Es cierto que te has llevado a mi amiguito? ¡Te daré mis zapatos rojos si me lo devuelves!
Y las olas, pensó, se movían de forma extraña; entonces tomó sus zapatos rojos, lo más preciado que tenía, y los arrojó al río, pero cayeron cerca de la orilla, y las pequeñas olas los arrastraron directamente a la orilla, era como si el río no quisiera llevarse lo más preciado que tenía, puesto que no tenía a la pequeña Kay; pero ahora pensó que no había arrojado los zapatos lo suficientemente lejos, así que se metió en una barca que yacía entre los juncos, fue hasta el otro extremo y arrojó los zapatos; pero la barca no estaba amarrada, y con el movimiento que hizo se deslizó lejos de la orilla; lo sintió y se apresuró a alejarse, pero antes de que pudiera regresar la barca estaba a más de un codo de distancia, y ahora se deslizaba más rápido.
Entonces la pequeña Gerda se asustó mucho y empezó a llorar, pero nadie la oyó excepto los gorriones, que no pudieron llevarla a la orilla, pero volaron a lo largo de la ribera y cantaron, como para consolarla: "¡Aquí estamos! ¡Aquí estamos!". La barca se dejaba llevar por la corriente; la pequeña Gerda permanecía muy quieta con sus medias descalzas; sus pequeños zapatos rojos flotaban detrás, pero no podían alcanzar la barca, que iba ganando velocidad.
El paisaje era precioso en ambas orillas: flores encantadoras, árboles viejos y laderas con ovejas y vacas, pero ni una sola persona a la vista.
«Quizás el río me lleve hasta la pequeña Kay», pensó Gerda, y entonces se sintió mejor, se levantó y contempló durante muchas horas las hermosas orillas verdes; luego llegó a un gran huerto de cerezos, donde había una casita con extrañas ventanas rojas y azules, un techo de paja, por cierto, y afuera dos soldados de madera que saludaban a los que pasaban en barco.
Gerda les gritó, creyendo que estaban vivos, pero por supuesto no respondieron; se acercó bastante a ellos, y la corriente del río arrastró la barca directamente hacia la orilla.
Gerda gritó aún más fuerte, y entonces una anciana salió de la casa, apoyada en un bastón torcido; llevaba un gran sombrero de sol pintado con las flores más hermosas.
—¡Pobrecita! —dijo la anciana—. ¿Cómo has llegado hasta aquí arrastrada por la fuerte corriente, tan lejos en el vasto mundo? Y entonces la anciana se metió en el agua, ató su pértiga–gancho a la barca, la arrastró hasta la orilla y sacó a la pequeña Gerda.
Gerda estaba contenta de estar en tierra firme, pero aún sentía un poco de miedo de la extraña anciana.
"¡Ven y dime quién eres y cómo llegaste aquí!", dijo.
Y Gerda le contó todo; y la anciana negó con la cabeza y dijo: «¡Mmm! ¡Mmm!». Y cuando Gerda le hubo contado todo y le preguntó si había visto al pequeño Kay, la anciana dijo que no había estado allí, pero que volvería; que no se entristeciera, sino que probara sus cerezas, que viera sus flores, que eran más hermosas que cualquier libro de imágenes, cada una podía contar una historia entera. Entonces tomó a Gerda de la mano, entraron en la casita y la anciana cerró la puerta.
Las ventanas estaban muy altas, y los cristales eran rojos, azules y amarillos; la luz del día brillaba allí con una extraña gama de colores, pero sobre la mesa había unas cerezas preciosas, y Gerda comió todas las que quiso, pues se atrevió. Y mientras comía, la anciana le peinaba el cabello con un peine de oro, y el pelo se rizaba y brillaba con un amarillo precioso alrededor de su carita pequeña y bondadosa, que era tan redonda y parecía una rosa.
—He deseado tanto tener una niña tan dulce —dijo la anciana—. ¡Ahora verás lo bien que nos irá a las dos! Y mientras peinaba el cabello de la pequeña Gerda, Gerda se olvidaba cada vez más de su hermano adoptivo Kay; pues la anciana conocía la magia, pero no era una bruja malvada, solo conjuraba un poco para su propio placer, y ahora quería quedarse con la pequeña Gerda. Así que salió al jardín, extendió su vara curva hacia todos los rosales y, a pesar de lo bellamente que florecían, todos se hundieron en la tierra negra y no se podía ver dónde habían estado. La anciana temía que cuando Gerda viera las rosas, pensara en las suyas y luego recordara al pequeño Kay y huyera.
Entonces condujo a Gerda al jardín de flores. «¡No! ¡Qué fragante y hermoso era todo aquí! Todas las flores imaginables, y las de cada estación, estaban aquí en plena floración; ningún libro de cuentos podría ser más variado y bello. Gerda saltó de alegría y jugó hasta que el sol se ocultó tras los altos cerezos. Luego le dieron una cama preciosa con edredones de seda roja, rellenos de violetas azules, y allí durmió y soñó tan dulcemente como una reina el día de su boda».
Al día siguiente pudo volver a jugar con las flores bajo el cálido sol, y así pasaron muchos días. Gerda conocía todas las flores, pero no sabía cuántas había; pensaba que le faltaba una, pero no sabía cuál. Un día se sentó a contemplar el sombrero de la anciana con las flores pintadas, y la más hermosa era una rosa. La anciana se había olvidado de sacarla del sombrero cuando plantó las demás. ¡Pero así son las cosas, no tener los pensamientos en la mente!
—¡¿Qué?! —dijo Gerda—. ¡¿No hay rosas aquí?! —Y saltó entre los macizos, buscó y buscó, pero no encontró ninguna; entonces se sentó y lloró, pero sus lágrimas calientes cayeron justo donde un rosal se había hundido, y cuando las lágrimas tibias regaron la tierra, el árbol brotó al instante, tan florecido como cuando se había hundido, y Gerda lo abrazó, besó las rosas y pensó en las preciosas rosas de casa y, con ellas, en la pequeña Kay.
—¡Ay, cuánto me he retrasado! —dijo la niña—. ¡Tenía que encontrar a Kay! ¿No sabéis dónde está? —les preguntó a las rosas—. ¿Creéis que está muerto?
«No está muerto», dijeron las rosas. «Hemos estado bajo tierra, todos los muertos están allí, ¡pero Kay no estaba allí!»
"¡Gracias!", dijo la pequeña Gerda, y se acercó a las otras flores, miró dentro de sus vasos y preguntó: "¿No sabéis lo pequeña que es Kay?".
Pero cada flor se erguía al sol y soñaba su propio cuento de hadas o historia; la pequeña Gerda tenía tantas, muchísimas, pero nadie sabía nada de Kay.
¿Y qué dijo el lirio de fuego?
¿Oyes el tambor? ¡bum! ¡bum! Son solo dos notas, ¡siempre bum! ¡bum! ¡Oye el canto lúgubre de las mujeres! ¡Oye los gritos de los sacerdotes! —Con su larga túnica roja, la mujer hindú está de pie sobre la pira, las llamas rugen a su alrededor y alrededor de su difunto esposo; pero la mujer hindú piensa en la que vive aquí en el círculo, aquella cuyos ojos arden más que las llamas, aquella cuyo fuego en sus ojos llega a su corazón más que las llamas que pronto reducirán su cuerpo a cenizas. ¿Puede la llama del corazón extinguirse en las llamas de la pira?
"¡No lo entiendo en absoluto!", dijo la pequeña Gerda.
“¡Esa es mi aventura!”, dijo el lirio de fuego.
¿Qué dice convolvulus?
Al otro lado del estrecho camino de montaña se alza un antiguo castillo de caballeros; la densa vegetación perenne crece alrededor de los viejos muros rojos, hoja a hoja, alrededor del balcón, y allí se encuentra una hermosa muchacha; se inclina sobre la barandilla y mira hacia el camino. Ninguna rosa cuelga de las ramas con más frescura que ella, ninguna flor de manzano, cuando el viento la arrastra del árbol, flota con más ligereza que ella; cómo susurra su espléndida túnica de seda. «¡No vendrá!»
—¿Te refieres a Kay? —preguntó la pequeña Gerda.
—Yo solo hablo de mi aventura, de mi sueño —respondió la campanilla.
¿Qué dice el patito de verano?
"Entre los árboles cuelga la larga tabla de cuerdas, es un columpio; dos lindas niñas, —sus vestidos son blancos como la nieve, largas cintas de seda verde revolotean desde sus sombreros— se sientan y se columpian; el hermano, que es más grande que ellas, se pone de pie en el columpio, se agarra a la cuerda con el brazo, pues en una mano tiene un pequeño cuenco, en la otra una pipa de tiza, sopla burbujas de jabón; el columpio va, y las burbujas vuelan con hermosos colores cambiantes; la última aún cuelga del tallo de la pipa y se dobla con el viento; el columpio va. El perrito negro, ligero como las burbujas, se pone de pie sobre sus patas traseras y quiere unirse al columpio, vuela; el perro se tira, ladra y se enoja; se ríe, las burbujas estallan, —¡una tabla que se balancea, una imagen de espuma que salta es mi canción!"
"Puede que lo que dices sea hermoso, pero lo dices con tanta tristeza y no mencionas a Kay en absoluto. ¿Qué dicen los jacintos?"
Había tres hermanas encantadoras, tan transparentes y delicadas; la túnica de una era roja, la de otra azul, la de la tercera blanca como la nieve; de la mano bailaban junto al lago en calma bajo la clara luz de la luna. No eran elfas, eran niñas humanas. El aroma era tan dulce, y las niñas desaparecieron en el bosque; el olor se intensificó; tres ataúdes, en los que yacían las encantadoras niñas, se deslizaron desde la espesura del bosque al otro lado del lago; las flores de hipérico revoloteaban brillantes como pequeñas luces flotantes. ¿Están dormidas las bailarinas, o están muertas? El aroma de las flores dice que son cadáveres; ¡la campana vespertina repica sobre los muertos!
—Me pones muy triste —dijo la pequeña Gerda—. Hueles tan fuerte que no puedo evitar pensar en las niñas muertas. ¡Ay, ¿de verdad ha muerto la pequeña Kay? Las rosas llevan plantadas y dicen que no.
"¡Ding, dang!" sonaron las campanillas de los jacintos. "No tocamos por el pequeño Kay, ¡no lo conocemos! ¡Solo cantamos nuestra canción, la única que sabemos!"
Y Gerda se acercó al ranúnculo, que brillaba entre las hojas verdes y relucientes.
—¡Eres un rayito de sol! —dijo Gerda—. ¿Sabes dónde puedo encontrar a mi compañero de juegos?
Y el ranúnculo resplandeció tan bellamente y volvió a mirar a Gerda. ¿Qué canción podría cantar el ranúnculo? Tampoco era sobre Kay.
"En un pequeño patio, el sol de nuestro Señor brillaba cálidamente el primer día de primavera; los rayos se deslizaban por el muro blanco del vecino, cerca crecían las primeras flores amarillas, que brillaban doradas bajo los cálidos rayos del sol; la anciana abuela estaba sentada en su silla, la nieta, la pobre y linda doncella, volvió a casa para una breve visita; besó a la abuela. Era oro, el oro del corazón en el bendito beso. ¡Oro en la boca, oro en la tierra, oro allá arriba por la mañana! ¡Mira, esa es mi pequeña historia!" dijo el ranúnculo.
—¡Mi pobre abuela! —suspiró Gerda—. Sí, debe estar echándome de menos y está triste por mí, igual que lo estaba por la pequeña Kay. Pero pronto volveré a casa y traeré a Kay conmigo. —De nada sirve que les pregunte a las flores, solo conocen su propia canción, ¡no me dicen nada! —Y entonces se ató el vestidito para poder correr más rápido; pero el alfiletero le golpeó la pierna al saltar sobre él; entonces se detuvo, miró la larga flor amarilla y preguntó: —¿Acaso sabes algo? —Y se inclinó directamente hacia el alfiletero. ¿Y qué dijo?
"¡Puedo verme! ¡Puedo verme!" dijo el alfiletero. "¡Oh, oh, cómo huelo! – En la pequeña cámara de ramitas, medio vestida, está una pequeña bailarina, ahora está sobre una pierna, ahora sobre dos, patea al mundo entero, es un espectáculo para la vista. Vierte agua de la tetera sobre un trozo de tela que sostiene, es de encaje en la cintura; ¡la limpieza es algo bueno! el vestido blanco cuelga del gancho, también ha sido lavado en la tetera y secado en el techo; se lo pone, la bufanda amarillo azafrán alrededor de su cuello, entonces el vestido brilla más blanco. ¡Piernas en el aire! ¡Miren cómo se alza sobre un tallo! ¡Puedo verme! ¡Puedo verme!"
—¡Eso no me importa en absoluto! —dijo Gerda—. ¡No hay nada que contarme! —Y acto seguido corrió hacia el borde del jardín.
La puerta estaba cerrada, pero ella movió el pestillo oxidado hasta que se soltó, y la puerta se abrió de golpe. Entonces la pequeña Gerda salió corriendo descalza al mundo exterior. Miró hacia atrás tres veces, pero nadie la siguió; finalmente, ya no pudo correr más y se sentó en una gran piedra. Cuando miró a su alrededor, el verano había terminado, era finales de otoño, y no se notaba en absoluto en aquel precioso jardín, donde siempre había sol y flores de todas las estaciones.
—¡Ay, qué tarde he llegado! —dijo la pequeña Gerda—. ¡Ya es otoño! ¡No me atrevo a descansar! —Y se levantó para irse.
¡Ay, qué doloridos y cansados estaban sus piececitos! Todo a su alrededor parecía frío y desolado; las largas hojas del sauce estaban completamente amarillas y la niebla goteaba agua de ellas. Una hoja caía tras otra; solo el endrino permanecía con su fruto, tan firme y apetitoso. ¡Ay, qué gris y pesado era todo en el vasto mundo!