Las paredes del castillo estaban hechas de nieve arrastrada por el viento y las ventanas y puertas de vientos cortantes; había más de cien salones, todos como si estuvieran hechos de nieve, el más grande se extendía por muchos kilómetros, todos iluminados por las fuertes auroras boreales, y eran tan grandes, tan vacíos, tan gélidos y tan brillantes. Nunca había alegría aquí, ni siquiera una pequeña fiesta de osos, donde la tormenta podía estallar y los osos polares podían caminar sobre sus patas traseras y tener buenos modales; nunca una pequeña partida de juego con golpes y golpes en el parche; nunca un poco de café preparado por las damas zorro blanco; vacío, grande y frío era en los salones de la Reina de las Nieves. Las auroras boreales brillaban con tanta precisión que uno podía contar cuándo estaban en su punto más alto y cuándo en su punto más bajo. En medio de ese vacío e interminable salón de nieve había un lago congelado; se había agrietado en mil pedazos, pero cada pedazo era tan exactamente igual al otro que era una obra de arte completa; y en medio de todo eso, la Reina de las Nieves se sentó cuando estaba en casa, y entonces dijo que se sentó en el espejo de la razón, y que era lo único y lo mejor de este mundo.
El pequeño Kay estaba muy azul por el frío, casi negro, pero no lo notó, porque ella le había quitado el frío con un beso, y su corazón estaba tan frío como un bloque de hielo. Fue y arrastró unos afilados trozos de hielo planos, que colocó de diversas maneras, porque quería obtener algo de ellos; era como cuando el resto de nosotros tenemos pequeñas tablas de madera y las colocamos formando figuras, lo que se llama el juego chino. Kay también fue y colocó figuras, las más artísticas, era el juego intelectual del hielo; a sus ojos las figuras eran excelentes y de suma importancia; ¡eso era lo que hacía la cuenta de vidrio que tenía en el ojo! Colocó figuras completas, que eran una palabra escrita, pero nunca pudo pensar en colocar la palabra que solo quería, la palabra: Eternidad, y la Reina de las Nieves había dicho: "Si puedes inventar esa figura para mí, entonces serás tu propio amo, y te daré el mundo entero y un par de patines nuevos". Pero no pudo.
—¡Ahora vuelo hacia los países cálidos! —dijo la Reina de las Nieves—. ¡Quiero ir a mirar dentro de las ollas negras! —Eran las montañas que escupían fuego, el Etna y el Vesubio, como se les llama—. ¡Las blanquearé un poco! Es parte de la receta; ¡queda bien con limones y uvas! —Y entonces la Reina de las Nieves voló, y Kay se quedó solo en el vacío salón de hielo de kilómetros de ancho, mirando los trozos de hielo, pensando y pensando hasta que le dolió el estómago. Se quedó rígido e inmóvil; cualquiera hubiera pensado que se había congelado.
Entonces fue que la pequeña Gerda entró al castillo por la gran puerta, que estaba llena de vientos penetrantes; pero ella rezó una oración vespertina, y entonces los vientos se calmaron como si quisieran dormir, y ella entró en los grandes, vacíos y fríos salones; entonces vio a Kay, lo reconoció, lo abrazó por el cuello, luego lo estrechó con fuerza y gritó: "¡Kay! ¡Dulce pequeño Kay! ¡Entonces te he encontrado!"
Pero él permaneció sentado, rígido y frío; entonces la pequeña Gerda lloró lágrimas calientes, cayeron sobre su pecho, penetraron su corazón, derritieron el trozo de hielo y consumieron el pequeño fragmento de espejo que había dentro; él la miró y ella cantó el himno:
"¡Las rosas crecen en los valles,
allí oímos hablar al niño Jesús!"
Entonces Kay rompió a llorar; lloró tanto que los granos de hielo, como espejos, rodaron por sus mejillas; la reconoció y se regocijó: "¡Gerda! ¡Dulce pequeña Gerda! ¿Dónde has estado tanto tiempo? ¿Y dónde he estado yo?" Y miró a su alrededor. "¡Qué frío hace aquí! ¡Qué vacío y vasto es!" y se aferró a Gerda, y ella rió y lloró de alegría; fue tan bendito que incluso los trozos de hielo danzaron de alegría, y cuando se cansaron y se tumbaron, estaban en las mismas letras que la Reina de las Nieves le había dicho que averiguara, entonces él sería su propio amo, y ella le daría el mundo entero y un nuevo par de patines.
Y Gerda le besó las mejillas, y estas florecieron; le besó los ojos, y brillaron como los suyos; le besó las manos y los pies, y él quedó sano y salvo. La Reina de las Nieves fue bienvenida a casa: su carta de liberación estaba escrita allí con brillantes trozos de hielo.
Y se tomaron de la mano y salieron del gran castillo; hablaron de la abuela y de las rosas en el tejado; y adonde iban, el viento estaba en calma y el sol comenzaba a asomar; y cuando llegaron al arbusto con las bayas rojas, el reno estaba allí esperando; tenía otro reno joven con él, cuya ubre estaba llena, y les dio a los pequeños su leche tibia y los besó en la boca. Luego llevaron a Kay y Gerda primero a la mujer finlandesa, donde se calentaron en la habitación caliente y recibieron noticias del viaje de regreso, luego a la mujer lapona, que les había cosido ropa nueva y preparado su trineo.
Y el reno y el reno joven saltaron junto a ellos y los siguieron, hasta la frontera del país, donde asomó la primera cosa verde, allí se despidieron del reno y de la mujer lapona. "¡Adiós!" dijeron todos. Y los primeros pajaritos comenzaron a piar, el bosque tenía brotes verdes, y de él salió montada en un espléndido caballo que Gerda conocía (había sido enganchado al carruaje dorado) una joven con un brillante gorro rojo en la cabeza y pistolas delante de ella; era la pequeña ladrona, que lamentaba estar en casa y ahora quería ir al norte y al otro lado del país primero, si no estaba contenta. Reconoció a Gerda enseguida, y Gerda la reconoció a ella, fue una alegría.
"¡Eres un buen chico para andar por ahí!", le dijo al pequeño Kay; "¡Me pregunto si mereces que te lleven hasta los confines de la tierra por tu propio bien!"
Pero Gerda le dio una palmadita en la mejilla y le preguntó por el príncipe y la princesa.
—¡Han viajado a tierras extranjeras! —dijo la ladrona.
—¿Pero el cuervo? —preguntó la pequeña Gerda.
—¡Sí, el cuervo ha muerto! —respondió ella—. El amante manso se ha quedado viudo y anda por ahí con un trozo de lana negra alrededor de la pierna; se queja lastimeramente, ¡y todo es una tontería! Pero ahora cuéntame cómo te ha ido a ti y cómo lo atrapaste.
Y tanto Gerda como Kay lo contaron.
"¡Y snap–snap–spin–basseluru!" dijo la ladrona, las tomó a ambas de la mano y prometió que si alguna vez pasaba por su pueblo iría a visitarlas, y luego salió al mundo, pero Kay y Gerda caminaban de la mano, y mientras caminaban era una hermosa primavera con flores y vegetación; las campanas de la iglesia sonaban, y reconocieron las altas torres, el gran pueblo, ese era en el que vivían, y entraron y a la puerta de la abuela, subieron las escaleras, al salón, donde todo estaba en el mismo lugar que antes, y el reloj decía: "¡Dick! ¡Dick!" y las manecillas giraban; pero al cruzar la puerta sintieron que se habían convertido en personas adultas. Las rosas de la cuneta florecieron por las ventanas abiertas, y allí estaban las pequeñas sillas de los niños, y Kay y Gerda se sentaron solas y se tomaron de las manos, habían olvidado como un sueño pesado la fría y vacía gloria de la Reina de las Nieves. La abuela se sentó bajo el brillante sol de Dios y leyó en voz alta la Biblia: "¡Si no os hacéis como niños, no entraréis en el reino de Dios!"
Y Kay y Gerda se miraron a los ojos, y al instante comprendieron el antiguo himno:
"Las rosas crecen en los valles,
allí oímos hablar al niño Jesús."
Allí estaban sentados, adultos y a la vez niños, niños de corazón, y era verano, el cálido y bendito verano.