Se detuvieron en una casita; era lamentable; el techo llegaba hasta el suelo y la puerta era tan baja que la familia tenía que arrastrarse para entrar o salir. No había nadie en casa, salvo una anciana lapona que freía pescado junto a una lámpara de aceite de hígado de bacalao; y el reno contó toda la historia de Gerda, pero primero la suya, pues le pareció mucho más importante, y Gerda tenía tanto frío que no podía hablar.
—¡Ay, pobres desgraciados! —dijo la lapona—. ¡Entonces les espera un largo camino! Deben emprender un viaje de más de cien millas hasta Finnmark, pues allí yace la Reina de las Nieves, que enciende una vela azul cada noche eterna. Escribiré unas palabras en un trozo de papel seco; no tengo papel. Se lo llevaré a la finlandesa de allá arriba; ella les dará mejores noticias que yo.
Y cuando Gerda hubo entrado en calor y le dieron comida y bebida, la mujer lapona escribió unas palabras en un trozo de pescado seco, le dijo a Gerda que lo cuidara bien, la ató de nuevo al reno y se marchó. "¡Fut! ¡fut!", decía en el aire, y toda la noche ardieron las auroras boreales azules más hermosas; y luego llegaron a Finnmarken y llamaron a la chimenea de la mujer finlandesa, pues ni siquiera tenía puerta.
Hacía calor allí dentro, así que la propia mujer finlandesa se desnudó casi por completo; era pequeña y bastante pálida; inmediatamente aflojó la ropa de la pequeña Gerda, le quitó los guantes y las botas, porque de lo contrario habría tenido demasiado calor, puso un trozo de hielo en la cabeza del reno y luego leyó lo que estaba escrito en el pescado; lo leyó tres veces, y entonces se lo supo de memoria y puso el pescado en la olla, porque se podía comer, y ella nunca desperdiciaba nada.
Entonces el reno contó primero su historia, luego la de la pequeña Gerda, y la mujer finlandesa parpadeó con sus ojos sabios, pero no dijo nada.
—¡Qué lista eres! —dijo el reno—. Sé que puedes atar todos los vientos del mundo con un hilo de coser. Cuando el capitán desata un nudo, consigue un buen viento; cuando desata otro, sopla con fuerza; y cuando desata el tercero y el cuarto, se desata una tormenta que arrasa los bosques. ¿No le darás de beber a la niña para que tenga la fuerza de doce hombres y pueda vencer a la Reina de las Nieves?
—La fuerza de doce hombres —dijo la mujer finlandesa—; ¡sí, con eso bastará! Y entonces se dirigió a un estante, sacó una gran piel enrollada y la desenrolló; en ella estaban escritas unas letras extrañas, y la mujer finlandesa leyó hasta que el agua le corrió por la frente.
Pero el reno volvió a rezar tanto por la pequeña Gerda, y Gerda miró a la mujer finlandesa con ojos tan suplicantes, llenos de lágrimas, que volvió a guiñarle un ojo y llevó al reno a un rincón, donde le susurró mientras le ponían hielo fresco en la cabeza:
"El pequeño Kay está, en efecto, con la Reina de las Nieves y encuentra allí todo según sus deseos y pensamientos, y cree que es el mejor lugar del mundo, pero es porque tiene un trozo de cristal en el corazón y un pequeño grano de cristal en el ojo; primero deben salir, de lo contrario nunca se convertirá en un ser humano, ¡y la Reina de las Nieves conservará su poder sobre él!"
"¿Pero no puedes darle algo a la pequeña Gerda para que tenga poder sobre todo?"
"¡No puedo darle más poder del que ya tiene! ¿No ves lo grandioso que es? ¿No ves cómo las personas y los animales deben servirle, cómo ha llegado tan bien al mundo descalza? No debe aprender de su poder por nosotros, está en su corazón, está en ella, es una niña dulce e inocente. Si no puede venir ella misma a la Reina de las Nieves y sacar el vaso de la pequeña Kay, ¡entonces no podemos ayudarla! A dos millas de aquí comienza el jardín de la Reina de las Nieves, allí puedes llevar a la niña; déjala junto al gran arbusto que está con bayas rojas en la nieve, no sigas con ningún chisme sobre tu madrina y date prisa en volver aquí!" Y entonces la mujer finlandesa levantó a la pequeña Gerda sobre el reno, que corrió tan rápido como pudo.
«¡Ay, no tengo mis botas! ¡No tengo mis guantes!», gritó la pequeña Gerda. Sintió el frío penetrante, pero el reno no se atrevió a detenerse. Corrió hasta llegar al gran arbusto de bayas rojas; allí la bajó, la besó en la boca, y grandes lágrimas brillantes corrieron por las mejillas del animal. Luego, volvió corriendo tan rápido como pudo. Allí estaba la pobre Gerda, sin zapatos ni guantes, en medio del gélido Finnmark.
Corrió hacia adelante tan rápido como pudo; entonces llegó todo un regimiento de copos de nieve; pero no caían del cielo, estaba completamente despejado y brillaba con la aurora boreal; los copos de nieve corrían rectos por el suelo, y cuanto más se acercaban, más grandes se volvían; Gerda recordó lo grandes y artificiales que habían parecido cuando vio los copos de nieve a través de la lupa, pero aquí eran realmente diferentes, grandes y terribles, estaban vivos, eran los puestos de avanzada de la Reina de las Nieves; tenían las formas más extrañas; algunos parecían erizos grandes y horribles, otros como nudos enteros de serpientes asomando la cabeza, y otros como pequeños osos gordos con el pelo erizado, todos brillando blancos, todos eran copos de nieve vivientes.
Entonces la pequeña Gerda rezó el Padrenuestro, y el frío era tan intenso que podía ver su propio aliento; salía de su boca como una nube de humo; el aliento se hacía cada vez más denso, y tomó la forma de pequeños ángeles brillantes, que crecían cada vez más al tocar el suelo; y todos llevaban cascos en la cabeza y lanzas y escudos en las manos; se hicieron cada vez más numerosos, y cuando Gerda terminó su Padrenuestro, había toda una legión a su alrededor; golpeaban los terribles copos de nieve con sus lanzas, de modo que se rompían en cien pedazos, y la pequeña Gerda siguió adelante con seguridad y confianza. Los ángeles le acariciaron los pies y las manos, y entonces sintió menos el frío, y caminó rápidamente hacia el castillo de la Reina de las Nieves.
Pero primero debemos ver cómo está Kay. Desde luego, no estaba pensando en la pequeña Gerda, y mucho menos en que ella estuviera parada afuera del castillo.