Gerda tuvo que descansar de nuevo; entonces un gran cuervo saltó sobre la nieve, justo enfrente de donde ella estaba sentada; llevaba un buen rato sentado, mirándola y sacudiendo la cabeza; ahora dijo: "¡Cuervo! ¡Cuervo! ¡Vete! ¡Vete!". No podría haberlo dicho mejor, pero significó mucho para la niña y le preguntó adónde iba tan sola en el vasto mundo. Esa palabra: sola, Gerda la entendió muy bien y sintió lo que encierra, y entonces le contó al cuervo toda su vida y le preguntó si no había visto a Kay.
Y el cuervo asintió pensativo y dijo: "¡Podría ser! ¡Podría ser!"
—¿Qué te parece? —gritó la niña, que casi había estrangulado al cuervo, así que lo besó.
—¡Sentido común, sentido común! —dijo el cuervo—. Creo que sé... ¡creo que puede ser el pequeño Kay! ¡Pero ahora parece que se ha olvidado de ti por la princesa!
—¿Vive con una princesa? —preguntó Gerda.
—¡Sí, escucha! —dijo el cuervo—, pero me cuesta mucho hablar tu idioma. Si entiendes el idioma de los cuervos, ¡te lo explicaré mejor!
—¡No, yo no he aprendido eso! —dijo Gerda—, pero la abuela sí que sabía hacerlo, y también sabía hacer la medida P. ¡Ojalá yo lo hubiera aprendido!
—¡No hagas nada! —dijo el cuervo—. Te lo diré lo mejor que pueda, pero de todas formas será malo —y luego contó lo que sabía.
"En este reino donde nos encontramos ahora, vive una princesa increíblemente inteligente, que además ha leído todos los periódicos del mundo y los ha olvidado, ¡es tan lista! El otro día estaba sentada en el trono, y no es muy gracioso, dicen, entonces empezó a tararear una canción, era esta: '¡Por qué no debería casarme!' 'Escucha, hay algo de verdad en eso', dijo, y luego quiso casarse, pero quería un hombre que supiera responder cuando le hablaran, alguien que no se quedara de pie y solo tuviera un aire distinguido, porque eso es muy aburrido. Ahora tenía a todas las damas de la corte tocando el tambor, y cuando oyeron lo que quería, se alegraron mucho: '¡Me gusta!', dijeron, '¡Yo también estaba pensando en algo así el otro día!'. ¡Puedes creer que cada palabra que digo es cierta!", dijo el cuervo. "Tengo una novia dócil que vaga libremente por el castillo, ¡y me lo ha contado todo!"
Por supuesto, su novia también era un cuervo, porque los cuervos buscan pareja, y siempre es un cuervo.
"Los periódicos enseguida publicaron un borde de corazones con el nombre de la princesa; se podía leer que cualquier joven apuesto podía ir al castillo a hablar con la princesa, y que aquel que hablara con tanta naturalidad que se notara que se sentía como en casa, y que hablara mejor, ¡la princesa lo tomaría por esposo! ¡Sí, sí!" dijo el cuervo: «Puedes creerme, es tan cierto como que estoy aquí sentado, la gente acudía en masa, había una multitud y una prisa, pero no funcionó, ni el primer ni el segundo día. Todos podían hablar cuando estaban en la calle, pero cuando entraron por la puerta del castillo y vieron al guardia de plata, y subiendo las escaleras a los lacayos de oro y los grandes salones iluminados, quedaron asombrados; y cuando se pararon ante el trono donde se sentaba la princesa, no supieron qué decir excepto la última palabra que ella había dicho, y no le gustó volver a oírla. Era como si la gente de allí dentro hubiera tomado rapé y se hubiera quedado dormida hasta que salieron de nuevo a la calle, sí, entonces sí pudieron hablar. Había una cola desde la puerta de la ciudad hasta el castillo. ¡Yo mismo estuve allí para verlo!», dijo el cuervo. Tenían hambre y sed, pero del castillo ni siquiera les dieron un vaso de agua tibia. Algunos de los más listos habían traído bocadillos, pero no los compartieron con su vecino; pensaron: «¡Que parezca hambriento y la princesa no lo aceptará!».
—¡Pero Kay, el pequeño Kay! —preguntó Gerda—. ¿Cuándo llegó? ¿Estaba entre los muchos?
¡Danos tiempo! ¡Danos tiempo! ¡Ahora estamos justo a su lado! Era el tercer día, cuando llegó una personita, sin caballo ni carruaje, marchando con bastante audacia directamente hacia el castillo; sus ojos brillaban como los tuyos, tenía un hermoso cabello largo, ¡pero por lo demás vestía ropas pobres!
—¡Era Kay! —exclamó Gerda con alegría—. ¡Lo encontré! —y aplaudió.
“¡Llevaba una pequeña mochila a la espalda!”, dijo el cuervo.
—¡No, debió ser su trineo! —dijo Gerda—, ¡porque se fue con el trineo!
—¡Puede que sea así! —dijo el cuervo—. ¡No me fijé bien! Pero sé por mi amante domesticado que cuando entró por la puerta del castillo y vio al guardaespaldas de plata y a los lacayos de oro en las escaleras, no se inmutó en lo más mínimo; asintió y les dijo: «¡Qué aburrido debe ser estar de pie en las escaleras, prefiero entrar!». Los salones resplandecían de luz; consejeros privados y excelentísimos caballeros caminaban descalzos y llevaban bandejas de oro; ¡se podía estar de lo más solemne! Sus botas crujían con un estruendo terrible, ¡pero no tenía miedo!
"¡Sin duda es Kay!", dijo Gerda, "¡Sé que tenía botas nuevas, las oí crujir en el salón de la abuela!"
—¡Sí, chillaron! —dijo el cuervo—. Y caminó con audacia frente a la princesa, que estaba sentada sobre una perla tan grande como una rueca; y todas las damas de la corte con sus doncellas y doncellas, y todos los caballeros con sus sirvientes y sirvientes de los sirvientes, que llevaban niños, se alinearon a su alrededor; y cuanto más se acercaban a la puerta, más orgullosos parecían. ¡El niño de los sirvientes, que siempre lleva zapatillas, es casi demasiado guapo para mirarlo, tan orgulloso se ve en la puerta!
"¡Eso debe ser horrible!", dijo la pequeña Gerda. "¡Y Kay tiene a la princesa!"
«Si no hubiera sido un cuervo, la habría tomado, incluso a pesar de mi compromiso. Debió de hablar tan bien como yo cuando hablo en idioma cuervo, eso me lo ha contado mi amante domesticado. Era guapo y apuesto; no había venido a proponerle matrimonio, solo había venido a escuchar la sabiduría de la princesa, y la encontró buena, ¡y ella lo encontró bueno a él también!»
—¡Sí, claro! ¡Era Kay! —dijo Gerda—. ¡Era tan listo que podía hacer cálculos con fracciones mentalmente! ¡Oh, por favor, llévame al castillo!
—¡Sí, es fácil decirlo! —dijo el cuervo—. ¿Pero cómo lo haremos? Debo hablar con mi novia domesticada; probablemente ella pueda aconsejarnos; porque te digo que a una niña como tú jamás se le permitirá entrar como es debido.
—¡Sí, lo haré! —dijo Gerda—. Cuando Kay se entere de que estoy aquí, ¡saldrá a buscarme enseguida!
"¡Espérame junto a la piedra!", dijo el cuervo, sacudió la cabeza y se fue volando.
Solo cuando oscureció, el cuervo volvió a cantar: «¡Qué bien! ¡Qué bien!», dijo. «¡Te saludaré muchas veces de su parte! Y aquí tienes un poco de pan, lo sacó de la cocina; hay pan de sobra y debes tener hambre. No podrás entrar al castillo, vas descalzo; el guardia de plata y los lacayos de oro no te lo permitirán; pero no llores, aun así subirás. Mi amada conoce una pequeña escalera trasera que lleva al dormitorio, ¡y sabe dónde encontrar la llave!»
Y entraron en el jardín, en la gran avenida, donde caía una hoja tras otra, y cuando las luces del castillo se apagaron, una tras otra, el cuervo condujo a la pequeña Gerda a una puerta trasera que estaba entreabierta.
¡Oh, cómo latía el corazón de Gerda con miedo y anhelo! Era como si fuera a hacer algo malo, y solo quería saber si era el pequeño Kay; sí, tenía que ser él; pensaba vívidamente en sus ojos inteligentes, en su largo cabello; podía ver claramente cómo sonreía, como cuando estaban sentados en casa bajo las rosas. Seguramente se alegraría de verla, de saber lo lejos que había viajado por él, de saber lo tristes que habían estado todos en casa cuando no regresó. Oh, era miedo y alegría.
Ahora estaban en las escaleras; una pequeña lámpara ardía sobre un armario; en medio del suelo se encontraba el cuervo domesticado, girando la cabeza de un lado a otro y mirando a Gerda, que hacía una reverencia como le había enseñado su abuela.
—Mi prometido ha hablado maravillas de ti, mi pequeña —dijo el cuervo domesticado—. ¡Tu vida, como la llaman, es conmovedora! Si quieres llevarte la lámpara, iré yo delante. Iremos por este camino recto, ¡porque no nos encontraremos con nadie allí!
—¡Creo que alguien viene directo tras de mí! —dijo Gerda, y pasó a toda velocidad junto a ella; era como sombras a lo largo de la pared, caballos con crines ondeantes y patas delgadas, muchachos de caza, caballeros y damas a caballo.
—¡Solo son sueños! —dijo el cuervo—. Vienen a buscar los pensamientos del gran señor para cazar, bueno, está bien, entonces mejor vigílalos en la cama. Pero déjame ver, si vienes a honrar y a honrar la dignidad, ¡que entonces muestras un corazón agradecido!
"¡Eso no tiene importancia!", dijo el cuervo del bosque.
Ahora entraron en la primera habitación, que estaba hecha de satén rojo rosado con flores artificiales en las paredes; allí los sueños ya los rodeaban, pero pasaban tan rápido que Gerda no vio la gran majestuosidad. Una habitación se volvía más magnífica que la otra; de hecho, uno podía asombrarse, y ahora estaban en el dormitorio. El techo de allí se parecía a una gran palmera con hojas de cristal, cristal precioso, y en el centro del suelo colgaban de un grueso tallo de oro dos camas, cada una de las cuales parecía un lirio: una era blanca, en ella yacía la princesa; la otra era roja, y en ella Gerda debía buscar al pequeño Kay; dobló una de las hojas rojas a un lado y entonces vio un cuello castaño. "¡Oh, era Kay!" Gritó su nombre en voz alta, acercó la lámpara hacia él —los sueños volvían a invadir la habitación— él despertó, giró la cabeza y... no era el pequeño Kay.
El príncipe se parecía a él solo en el cuello, pero era joven y apuesto. Desde el lecho de lirios blancos, la princesa miró hacia afuera y preguntó qué era aquello. Entonces la pequeña Gerda lloró y contó toda su historia y todo lo que los cuervos habían hecho por ella.
«¡Pobrecito!», dijeron el príncipe y la princesa, y elogiaron a los cuervos, diciendo que no estaban enfadados con ellos, pero que no debían hacerlo más a menudo. Sin embargo, recibirían una recompensa.
—¿Quieres volar libremente? —preguntó la princesa—, ¿o prefieres tener un trabajo fijo como cuervo de la corte, recogiendo todo lo que se cae en la cocina?
Y ambos cuervos declinaron la oferta y pidieron un empleo permanente; pues pensaron en su vejez y dijeron: "Es tan bueno tener algo para el viejo", como ellos dicen.
Y el príncipe se levantó de la cama y dejó que Gerda durmiera en ella, pues no pudo hacer nada más. Ella juntó sus manitas y pensó: «Qué buenas son las personas y los animales», y luego cerró los ojos y durmió plácidamente. Todos los sueños volvieron volando, y entonces parecían ángeles de Dios, y tiraban de un pequeño trineo, y en él iba sentada Kay, cabeceando; pero todo fue solo un sueño, y por lo tanto desapareció en cuanto despertó.
Al día siguiente, iba vestida de pies a cabeza con seda y terciopelo; le ofrecieron alojarse en el castillo y pasarlo bien, pero ella solo pidió un pequeño carruaje con un caballo delante y un par de botas pequeñas, y luego volvería a salir al mundo exterior a buscar a Kay.
Y le dieron botas y un manguito; iba vestida tan bellamente, y cuando estaba a punto de partir, un nuevo carruaje de oro puro la esperaba en la puerta; los brazos del príncipe y la princesa brillaban en él como una estrella; el cochero, los sirvientes y los jinetes, pues también había jinetes, iban vestidos con coronas de oro. El príncipe y la princesa la ayudaron a subir al carruaje y le desearon lo mejor. El cuervo, que ya se había casado, la siguió durante los primeros cinco kilómetros; iba sentado a su lado, pues no soportaba ir marcha atrás; el otro cuervo estaba en la puerta batiendo las alas; no fue con ella, pues sufría de dolor de cabeza desde que le habían dado un trabajo fijo y demasiada comida. Dentro del carruaje había pretzels de azúcar, y en el asiento había frutas y granos de pimienta.
"¡Adiós! ¡Adiós!" gritaron el príncipe y la princesa, y la pequeña Gerda lloró, y el cuervo lloró; así transcurrieron los primeros kilómetros; luego el cuervo también se despidió, y fue la despedida más dolorosa; voló hacia un árbol y batió sus alas negras mientras pudo ver el carruaje, que brillaba como la luz del sol.