Condujeron a través del bosque oscuro, pero el carruaje brillaba como una antorcha, lastimando los ojos de los ladrones, no pudieron soportarlo.
"¡Es oro! ¡Es oro!", gritaron, se abalanzaron, se apoderaron de los caballos, mataron a los pequeños jinetes, al cochero y a los sirvientes, y ahora sacaron a la pequeña Gerda del carruaje.
«¡Es gorda, es hermosa, está gorda de nueces!», dijo la vieja ladrona, que tenía una barba larga y desaliñada y cejas que le caían sobre los ojos. «¡Está tan buena como un corderito gordito! ¡Ahora, cómo debe saber!», y entonces sacó su cuchillo brillante, que relucía de tal manera que resultaba horrible.
—¡Oh! —exclamó la perra al instante, pues su propia hijita, que colgaba de su espalda, la había mordido en la oreja, tan salvaje y desaliñada que daban ganas de morderla—. ¡Niña fea! —exclamó la madre, sin tiempo para matar a Gerda.
—¡Ella jugará conmigo! —dijo la pequeña ladrona—. ¡Me dará su manguito, su bonito vestido y dormirá conmigo en mi cama! —Y entonces volvió a morder, de modo que la ladrona saltó y dio vueltas, y todos los ladrones rieron y dijeron: —¡Miren cómo baila con su pequeño!
—¡Quiero subir al carruaje! —exclamó la pequeña ladrona, y tuvo que salirse con la suya, pues era muy mimada y estricta. Ella y Gerda subieron, y luego se adentraron en el bosque sorteando tocones y zarzas. La pequeña ladrona era tan grande como Gerda, pero más fuerte, de hombros más anchos y piel oscura; sus ojos eran completamente negros, con una expresión casi triste. Tomó a Gerda por la cintura y le dijo: —¡No te matarán mientras no me enfade contigo! Eres una princesa, ¿verdad?
—No —dijo la pequeña Gerda, contándole todo lo que había vivido y cuánto quería a la pequeña Kay.
La ladrona la miró muy seriamente, asintió levemente con la cabeza y dijo: "No te matarán, aunque me enfade contigo, ¡lo haré yo misma!". Luego le secó los ojos a Gerda y metió ambas manos en el hermoso manguito, que era tan suave y cálido.
El carruaje se detuvo; estaban en medio del patio de un castillo de bandidos; estaba agrietado de arriba abajo, cuervos y cornejas salían volando de los agujeros abiertos, y los grandes bulbos, cada uno de los cuales parecía capaz de tragarse a un hombre, saltaban alto en el aire, pero no ladraban, porque eso estaba prohibido.
En el gran salón antiguo y tiznado, ardía una gran hoguera en medio del suelo de piedra; el humo se colaba por debajo del techo y tenía que encontrar la salida; una gran caldera de cerveza hervía con sopa, y tanto liebres como conejos eran asados al espetón.
—¡Esta noche dormiréis conmigo aquí, con todos mis animalitos! —dijo la niña ladrona. Les dieron comida y bebida y luego las llevaron a un rincón donde había paja y mantas. Sobre ellas, posadas en listones y palos, había casi un centenar de palomas, que parecían estar todas dormidas, pero se movieron un poco cuando llegaron las niñas.
—¡Son todos míos! —dijo la pequeña ladrona, y rápidamente agarró uno de los más cercanos, lo sujetó por las patas y lo sacudió para que batiera sus alas—. ¡Bésalo! —gritó, y abofeteó a Gerda en la cara con él—. ¡Ahí están sentados los bribones del bosque! —continuó, señalando detrás de una multitud de barrotes que habían sido golpeados sobre un agujero en la pared alta—. ¡Son bribones del bosque, esos dos! ¡Saldrán volando enseguida si no los encierras bien; y aquí está mi viejo amor, Bäh! —y tiró de un reno por el cuerno, que tenía un brillante anillo de cobre alrededor del cuello y estaba atado—. También debemos tenerlo en un lugar estrecho, o se escapará de nosotros. ¡Cada noche eterna le hago cosquillas en el cuello con mi afilado cuchillo, le tiene tanto miedo a eso! —y la niña sacó un cuchillo largo de una grieta en la pared y lo dejó deslizarse sobre el cuello del reno; El pobre animal pataleó, la ladrona se rió y luego metió a Gerda en la cama con ella.
—¿Quieres llevarte el cuchillo contigo cuando te vayas a dormir? —preguntó Gerda, mirándolo con un poco de miedo.
—¡Siempre duermo con un cuchillo! —dijo la pequeña ladrona—. Nunca se sabe lo que puede pasar. Pero ahora cuéntame otra vez lo que me dijiste antes sobre la pequeña Kay, y por qué te has ido al mundo. Y Gerda volvió a contar la historia, y las palomas torcaces arrullaron en la jaula, las otras palomas dormían. La pequeña ladrona rodeó el cuello de Gerda con el brazo, sostuvo el cuchillo en la otra mano y durmió de forma que se la pudiera oír; pero Gerda no podía cerrar los ojos, no sabía si viviría o moriría. Los ladrones estaban sentados alrededor del fuego, cantando y bebiendo, y la ladrona hacía volteretas. ¡Oh! Fue horrible para la niña verlo.
Entonces las palomas torcaces dijeron: "¡Cucú, cucú! Hemos visto al pequeño Kay. Una gallina blanca llevaba su trineo, él iba sentado en el carruaje de la Reina de las Nieves, que volaba bajo sobre el bosque cuando estábamos en el nido; ella nos sopló a nosotros, los pequeños, y todos murieron excepto nosotros dos; ¡cucú! ¡cucú!"
—¿Qué dices ahí arriba? —gritó Gerda—. ¿Adónde fue la Reina de las Nieves? ¿Sabes algo al respecto?
"Ella viajó fácilmente a Laponia, ¡porque allí siempre hay nieve y hielo! Pregúntenle al reno, que está atado a la cuerda."
«¡Hay hielo y nieve, lo cual es una bendición!», dijo el reno; «¡allí uno puede saltar libremente por los grandes valles resplandecientes! Allí la Reina de las Nieves tiene su tienda de verano, ¡pero su castillo permanente está cerca del Polo Norte, en la isla que se llama Spitsbergen!»
"¡Ay, Kay, pequeña Kay!", suspiró Gerda.
"¡Ahora debes quedarte quieta!", dijo la ladrona, "¡o te clavaremos el cuchillo en el estómago!"
Por la mañana, Gerda le contó todo lo que habían dicho las palomas torcaces, y la pequeña ladrona parecía muy seria, pero asintió con la cabeza y dijo: "¡Es lo mismo! Es lo mismo. ¿Sabes dónde está Laponia?", le preguntó al reno.
«¿Quién mejor que yo para saberlo?», dijo el animal, y sus ojos brillaron en su rostro. «¡Allí nací y fui llevado, allí salté sobre el campo nevado!»
—¡Escucha! —le dijo la muchacha ladrona a Gerda—, ves que todos nuestros hombres se han ido, pero mamá sigue aquí y se quedará. Por la mañana bebe de la botella grande y luego toma una siesta arriba; ¡entonces haré algo por ti! —Entonces saltó de la cama, se abalanzó sobre el cuello de su madre, la jaló de los bigotes y dijo: —¡Mi querida cabrita, buenos días! —Y la madre la pellizcó debajo de la nariz, de modo que se puso roja y azul, pero todo fue por puro amor.
Cuando la madre hubo bebido de su biberón y echado una pequeña siesta, la niña ladrona se acercó al reno y le dijo: «Tal vez tenga un extraño deseo de hacerte cosquillas muchas veces más con el cuchillo afilado, porque entonces eres tan gracioso, pero da igual, te desataré la correa y te ayudaré a salir para que puedas correr a Laponia, pero debes llevarte las piernas contigo y traerme a esta niña al castillo de la Reina de las Nieves, donde está su compañera de juegos. ¡Debes haber oído lo que me contó, porque habló bastante alto, y tú eres un chivato!».
El reno saltó de alegría. La ladrona alzó a la pequeña Gerda y la ató con cuidado, incluso le dio un cojín para que se sentara. «Da igual», dijo, «aquí tienes tus botas peludas, porque va a hacer frío, pero me quedaré con el manguito, ¡es precioso! Aun así, no te congelarás. Aquí tienes los guantes de fuelle de mi madre, te llegan hasta los codos; ¡póntelos! ¡Ahora tus manos se parecen a las de mi asquerosa madre!».
Y Gerda lloró de alegría.
—¡No me gusta que seas un alborotador! —dijo la pequeña ladrona—. ¡Ahora debes parecer feliz! Y ahí tienes dos panes y un jamón, así que no te morirás de hambre. Ambos fueron atados al lomo del reno; la pequeña ladrona abrió la puerta, atrajo a todos los perros grandes hacia adentro, y luego cortó la cinta con su cuchillo y le dijo al reno: —¡Corre, pues! ¡Pero cuida bien de la niña!
Y Gerda extendió sus manos, con su gran fuelle, hacia la muchacha ladrona y se despidió, y entonces el reno voló sobre arbustos y tocones, a través del gran bosque, sobre pantanos y estepas, todo lo que pudo. Los lobos aullaron y los cuervos gritaron. «¡Fut! ¡fut!», dijo en el cielo. Fue como si el estornudador acabara de estornudar.
"¡Esas son mis viejas auroras boreales!", dijo el reno, "¡mira qué brillantes son!" y entonces corrieron aún más rápido, día y noche; se comieron el pan, el jamón con él, y entonces llegaron a Laponia.